笹川日中友好基金设立于1989年12月，基金以促进日中两国的永久和平与增进相互理解为目的，得到了日本财团（正式名称：财团法人日本船舶振兴会）的援助，是笹川和平财团（SPF）设立的地域基金之一。这是由盼望世界永久和平的日本财团首任会长·已故笹川良一先生提议创立的。
　　基金设立时的国际环境对于中国相当不利，西方国家发动对中国的经济制裁，日本政府也冻结了对中国的日元借款。但是不久之后，日本政府认为不应对中国进行国际性的孤立，而先于其他各国解除了对中国的冻结。在这样的时代背景之下诞生的本基金作为对中国支援行动之一也受到了中国方面的热烈欢迎。
　　设立之后不久，基金就与中国国际友好联络会建立了合作关系，开始了人员交流活动。在邀请中国各界有名人士及媒体工作者、政府官员到日本来的同时，将日本的大学生和日语老师派去了中国。同时，为了促进中国的经济体制的转换，还开展了向中国提供日本的经营管理技术等专门知识的项目活动。
　　1992年，日本天皇与皇后访问了中国。这可以称得上是开辟日中关系新时代的大事件。在之后的1993年，本基金的基金额增长了50亿日元，总额达到了100亿日元。从此，本基金成为了日中民间基金中规模最大的基金。
　　90年代后期起，基金以培养新世纪建设日中关系的人才及构筑新的合作关系为目标，积极开展了人才育成、视察研修、调查研究及举办会议等多种多样的项目。
　　进入21世纪以后，基金在继续通过开展多种项目支持中国社会发展的同时，又面对新的课题开始了新的尝试，包括促进两国防务领域人员的互动以及缓解历史认识问题给两国关系带来的矛盾等。
　　如上所述，笹川日中友好基金自诞生之日起，就一直在全力应对两国之间存在的各种问题，在瞬隙万变的国际形势下，明察问题所在，并致力于其对策的实践中去。
　　“维持和促进两国间合作关系的关键就在于人才。”本基金在此信念下，谋求促进人才培养及相互理解，进一步把世界中的日中关系纳入视野，注意了社会谏言及世界发信方面。
　　项目总额截止2007年大约为24亿日元，实施开展的项目数约为270个，包括邀请·派遣·人才育成·小组·研讨会等在内合计参加人数约为日本人5，677人、中国人1万1，727人。

　　促理解，育人才，重合作，创未来 ― 笹川日中友好基金今后也将在这一方针的指引下，推出更多的面向未来的创新型项目。